Ataxia y neuroplasticidad: el papel de la atención y la motivación

Experimentar la neuroplasticidad en mi proceso de recuperación con ataxia

Hace un tiempo vi en Instagram un video que explicaba los principios de la neuroplasticidad. Aunque estoy de acuerdo con los principios que se exponían, quise compartir también como comentario algo que he notado en mi camino de recuperación, que empezó con la ataxia y ya deja atrás tres años: cuando trabajo un movimiento con un propósito consciente, prestándole mi atención, con una motivación que nace de dentro y creyendo que puedo lograrlo, siento que me resulta más fácil aprenderlo. A veces noto que avanzo con menos repeticiones, que mi cerebro y mi cuerpo se adaptan más rápido al movimiento que estoy trabajando.

Es una observación que nace de mi propia experiencia. Me ha llevado a pensar no solo en cuántas repeticiones hago, sino también en cuánto estoy mentalmente presente dentro de esas repeticiones. Entender el propósito del movimiento, dirigir mi atención hacia él y sentir la emoción de un pequeño avance se han convertido para mí en partes importantes del trabajo.

¿Y cómo cambian nuestra atención, nuestra motivación y nuestra expectativa de poder aprender el efecto de las repeticiones que hacemos?

Mi primer año en la rehabilitación de la ataxia: la expectativa de mejorar

Cuando salí del hospital pensaba que me recuperaría en poco tiempo. Aún no entendía del todo la causa de las dificultades que vivía; incluso creía que podían ser psicológicas (los médicos también lo decían). Por eso, mientras trabajaba en fisioterapia, siempre esperaba un resultado inmediato.

Si intentaba un movimiento, debía poder hacerlo; si trabajaba, debía mejorar. Mi expectativa era enorme. Pero cuando mi cuerpo no respondía a esa expectativa, cuando no podía dar un paso o mantener el equilibrio, me desanimaba de inmediato. Y después también disminuían mis ganas de continuar.

Una parte importante de mi primer año pasó entre el deseo de sanar y la decepción de no ver resultados enseguida.

¿Cómo cambió mi perspectiva el diagnóstico de ataxia?

Después de recibir el diagnóstico de ataxia y de empezar a comprender mejor lo que vivía, mi perspectiva fue cambiando poco a poco. Estaba aprendiendo que el progreso puede tomar tiempo y que podía mejorar a medida que trabajaba y sumaba nuevos logros sobre los pequeños logros anteriores.

Sanar seguía siendo muy importante para mí, pero ya estaba aprendiendo a no esperar un resultado inmediato de cada intento.

Habilidades motoras finas y Lego: mi experiencia de trabajar con ganas

En mi segundo año tuve una experiencia muy clara al respecto: empecé a armar Lego. Pensé que manipular piezas pequeñas podía venirle bien a mis habilidades motoras finas y me compré un set.

Tenía muchas ganas. Disfrutaba de unir las piezas, de que saliera algo de ahí. Hice muchas cosas y con el tiempo noté que mis manos se movían de manera más coordinada. Podía sostener piezas diminutas que antes me costaba agarrar y colocarlas en su lugar.

Poder ver eso me hacía feliz y aumentaba mis ganas de continuar.

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Cuando una actividad que disfrutaba se convirtió en obligación

Después empecé a comprar más sets y más difíciles. A medida que pasaba a sets de mil, dos mil piezas, también aumentaba mi dificultad. En algún momento me di cuenta de que me estaba forzando a hacerlo.

Aunque no me nacía, me decía: «Tengo que hacer esto para sanar». Armar Lego se había ido convirtiendo en una tarea para mí. En esa época sentí que mis manos temblaban más y que de nuevo me costaba unir las piezas.

Al final dejé de armar Lego por mucho tiempo. No puedo separar el peso que tuvieron en esta experiencia el aumento de la dificultad, el cansancio, la presión que sentía sobre mí y la falta de ganas. Pero recuerdo muy claramente cuánto cambió la relación que tenía con esa misma actividad.

Motivación en la fisioterapia: el efecto de los pequeños logros

En la fisioterapia noto cosas parecidas. Cuando pienso que no voy a poder hacer un movimiento, o cuando ese día no tengo ninguna gana de trabajar, incluso empezar el movimiento puede resultarme muy difícil. A veces siento como si no pudiera activar mis músculos como quiero.

En cambio, en algunos días en los que al principio no tengo ganas pero sí energía, intento un movimiento con la guía de mi fisioterapeuta y veo que puedo hacerlo. Con ese pequeño logro cambian también mis ganas.

La sensación de «puedo hacerlo» me lleva al siguiente intento. A veces primero llegan las ganas; a veces ver que lo logré hace nacer las ganas.

Lo que he notado después de tres años con ataxia

Al completar mi tercer año y entrar en el cuarto, noto que en el año que dejo atrás participé con más ganas en los ejercicios. Algunos movimientos que intento con ganas se vuelven, de forma sorprendente para mí, posibles de repente.

En cambio, en los momentos en que no tengo ganas, ese mismo movimiento puede sentirse mucho más inalcanzable. Por supuesto, detrás de ese movimiento que logré «de repente» también hay meses, a veces años, de trabajo.

Aun así, no puedo ignorar cómo mis ganas de ese día, mi atención y sentir que puedo lograrlo cambian mi experiencia.

Creer en la recuperación

Cuando hablo aquí de una perspectiva positiva, no me refiero a sentirme bien todos los días ni a negar la dificultad. Hablo más bien de abrir espacio a la posibilidad de que un movimiento que me cuesta pueda cambiar con el tiempo.

La presión de «tengo que mejorar ya» que viví en mi primer año y el ánimo que hoy me da un pequeño avance son para mí sensaciones muy distintas.

Neuroplasticidad, atención y aprendizaje motor: investigaciones científicas

Cuando busqué la correspondencia científica de lo que vivo, lo primero que me llamó la atención fue esto: en las investigaciones, el resultado del aprendizaje puede variar según las condiciones en que se realiza la práctica.

Cómo se dirige la atención, la retroalimentación de éxito y la posibilidad de que la persona haga elecciones durante el proceso de trabajo contribuyen, en algunos experimentos, a que el movimiento aprendido pueda realizarse también más adelante.

Con todo, hay que distinguir entre hacer mejor un movimiento en ese momento y aprenderlo de forma duradera. [1, 2]

¿Cómo puede afectar la atención a la neuroplasticidad?

La relación entre la atención y la neuroplasticidad no es solo una idea teórica. En el estudio de Kamke y colaboradores de 2012, una tarea visual que ocupaba más la atención de los participantes redujo la respuesta de plasticidad de la corteza motora generada por estimulación cerebral.

Este hallazgo muestra que la respuesta del cerebro al cambio puede verse afectada por cómo se están usando los recursos de atención en ese momento. El estudio no analiza directamente la fisioterapia ni armar Lego; pero ofrece un apoyo para darle sentido a la diferencia que vivo cuando logro dar mi atención a la tarea que estoy trabajando.

De aquí no es posible sacar una conclusión lineal del tipo «cuanto más me concentre, más rápido sanaré». [3]

El papel de la expectativa de éxito y la retroalimentación en el aprendizaje motor

También se ha investigado la expectativa de poder lograrlo y tener voz en el proceso de trabajo. En el experimento de Wulf y colaboradores de 2018, cuando a los participantes que aprendían a lanzar una pelota a un objetivo se les dio retroalimentación positiva de éxito, se les permitió tomar algunas decisiones y se dirigió su atención al objetivo, todo ello de forma conjunta, se obtuvieron mejores resultados en la prueba de retención realizada después.

Aquí la concentración no se usó como controlar conscientemente cada detalle del movimiento, sino como orientarse hacia la meta que se quería alcanzar.

Este estudio me hace pensar en los momentos en que, después de vivir un pequeño logro en fisioterapia, tengo más ganas de volver a intentarlo. Pero no veo la expectativa de éxito que apoyaba a los participantes del experimento como lo mismo que la obligación de sanar de inmediato que yo me imponía. [1]

La recompensa y la permanencia del movimiento aprendido

El efecto de la recompensa recibida durante el aprendizaje aparece a veces después del trabajo. En la investigación de Abe y colaboradores de 2011, participantes sanos hicieron 80 repeticiones de la misma tarea motora.

Las ganancias de los grupos inmediatamente después del entrenamiento fueron similares; sin embargo, el grupo cuyos logros se apoyaron con una recompensa monetaria conservó mejor lo aprendido 30 días después.

Este resultado muestra que la misma cantidad de práctica puede dar lugar a distintos grados de permanencia según las condiciones. Y muestra que el efecto de las condiciones durante el aprendizaje puede verse también después de que la práctica haya terminado. [2]

Aprendizaje después de la ataxia y del daño cerebeloso

Un estudio que me interesó especialmente desde el punto de vista de la ataxia fue la investigación de Therrien y colaboradores de 2016.

En este experimento, los participantes con daño cerebeloso, aunque les costaba mantener el movimiento aprendido a partir del error, sí pudieron aprender una nueva adaptación del movimiento usando la retroalimentación sobre el éxito y conservar lo aprendido.

La dificultad de la tarea se ajustaba según el rendimiento reciente de la persona. La variabilidad involuntaria de los movimientos, en cambio, limitaba la cantidad de aprendizaje.

Esta investigación sugiere que, incluso después de un daño cerebeloso, existen vías de aprendizaje de las que se puede sacar provecho. Aunque no es un estudio específico sobre la causa de mi ataxia (mi ataxia se desarrolló por una intoxicación con lithium), es un ejemplo valioso para pensar cómo se define el éxito en la rehabilitación y cómo se da la retroalimentación. [4]

Motivación y neuroplasticidad: los límites de la evidencia

El panorama científico aún no está completo. En la revisión de Parma y colaboradores de 2024 se informó que, de 166 experimentos centrados en la expectativa de éxito y el derecho a elegir, solo en el 21 por ciento se midió la motivación.

Los investigadores subrayaron que la evidencia es insuficiente para llegar a conclusiones fiables sobre el papel de la motivación en el aprendizaje motor.

Hay una diferencia entre ver que una práctica ayuda al aprendizaje y demostrar que eso ocurre precisamente porque aumentó la motivación. [5]

¿Es posible aprender con menos repeticiones? Mi observación personal

Todo esto me ayuda a expresar mi propia observación con más cuidado:

Cuando tengo ganas y puedo notar los pequeños logros, siento que me resulta más fácil participar en el trabajo y hacer algunos movimientos. Cuánto de eso se transforma en aprendizaje duradero lo veo con el tiempo, cuando vuelvo a poder hacer ese movimiento.

Mi sensación de «aprendo con menos repeticiones» es parte de mi experiencia. La idea que las investigaciones respaldan de forma más sólida es que las condiciones de la práctica, como la atención y la retroalimentación, pueden cambiar el efecto de las repeticiones. 

Las preguntas que me hago en el proceso de rehabilitación

Por eso ahora, al evaluar un trabajo, también me hago otras preguntas:

• ¿Lo hago desde la curiosidad o sintiéndome obligada?
• ¿Puedo notar los pequeños avances?
• ¿O estoy convirtiendo cada intento en un examen de que tengo que sanar ya?

En mi propio camino estas preguntas se han vuelto cada vez más importantes. Mientras sigo trabajando, también aprendo cómo me trato a mí misma dentro de ese trabajo.

Además de todo esto, no puedo dejar de añadir que también me han ayudado las formaciones en Mindfulness que hice (MBSR, MBCT) y las prácticas somáticas. Que eso sea tema de otro texto.

Bibliografía

1. Wulf, G., Lewthwaite, R., Cardozo, P., & Chiviacowsky, S. (2018). Triple play: Additive contributions of enhanced expectancies, autonomy support, and external attentional focus to motor learning. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 71(4), 824–831. https://doi.org/10.1080/17470218.2016.1276204
2. Abe, M., Schambra, H., Wassermann, E. M., Luckenbaugh, D., Schweighofer, N., & Cohen, L. G. (2011). Reward improves long-term retention of a motor memory through induction of offline memory gains. Current Biology, 21(7), 557–562. https://doi.org/10.1016/j.cub.2011.02.030
3. Kamke, M. R., Hall, M. G., Lye, H. F., Sale, M. V., Fenlon, L. R., Carroll, T. J., Riek, S., & Mattingley, J. B. (2012). Visual attentional load influences plasticity in the human motor cortex. The Journal of Neuroscience, 32(20), 7001–7008. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.1028-12.2012
4. Therrien, A. S., Wolpert, D. M., & Bastian, A. J. (2016). Effective reinforcement learning following cerebellar damage requires a balance between exploration and motor noise. Brain, 139(1), 101–114. https://doi.org/10.1093/brain/awv329
5. Parma, J. O., Miller, M. W., & Bacelar, M. F. B. (2024). OPTIMAL theory's claims about motivation lack evidence in the motor learning literature. Psychology of Sport and Exercise, 74, 102690. https://doi.org/10.1016/j.psychsport.2024.102690

El video que dio origen a este texto: